¿Vale la pena el precio de la protección contra rayos?

Por Mike Cherney

El piloto virginiano

NORFOLK

León Bernard soñó que se ahogaba. Despertó en un dormitorio que se estaba llenando de humo.

Dos horas antes, un rayo había caído en la casa de Norfolk que compartía con su esposa. Al no ver ningún daño, volvieron a la cama, sin darse cuenta de que los circuitos eléctricos de su casa estaban ardiendo.

Pronto, su casa estaba en llamas. Ni siquiera tuvieron tiempo de ponerse los zapatos, dijo Bernard, de 67 años. Fue una pérdida total.

“Teníamos allí muchas antigüedades de toda la familia”, dijo. "Mi esposa dice que cuando construyamos esta nueva casa, sólo habrá dos antigüedades: ella y yo".

Al menos otras dos casas en la región resultaron dañadas por incendios provocados por rayos el mes pasado. Los propietarios de viviendas pueden protegerse contra incendios provocados por rayos, pero el precio de la protección puede no valer la pena.

El verano es la época de mayor actividad relámpago, dijeron los expertos. Hace dos semanas, la misma semana en que la casa de los Bernard fue alcanzada, Virginia Beach tuvo el doble de rayos que los registrados durante todo el año, según Jacob Klee, meteorólogo de Dominion Virginia Power.

En 2006, se informaron 14 incendios residenciales causados ​​por rayos en South Hampton Roads. Eso representa menos del uno por ciento de los 1,632 incendios domésticos reportados en la región, según la base de datos del Virginia Fire Incident Reporting System.

Los daños a la propiedad causados ​​por incendios provocados por rayos ascendieron a más de 1,8 millones de dólares en 2006, en comparación con 35 millones de dólares en daños totales por todos los incendios, según el Departamento de Programas de Bomberos de Virginia.

"La mayoría de los incendios domésticos comienzan en la cocina cuando se cocina sin supervisión", dijo el capitán Steve Johnson, portavoz del Departamento de Bomberos de Chesapeake. "Tienes muchas más posibilidades de provocar un incendio en tu propia casa que si lo iniciara un rayo".

Para una casa de dos pisos, un sistema de protección contra rayos puede costar entre $2,000 y $2,500, dijo Kim Loehr, portavoz del Instituto de Protección contra Rayos. La clave es transferir la energía eléctrica del rayo al suelo sin provocar incendios ni subidas de tensión.

Los pararrayos colocados en el techo están conectados mediante cables a una pieza de metal enterrada a 10 pies bajo tierra. Cuando un rayo cae sobre un paracaídas, la electricidad se transfiere a lo largo de los cables hasta el suelo, donde se disipa sin causar daño.

Los pararrayos también son importantes, dijeron los expertos. Los rayos pueden caer sobre líneas eléctricas y telefónicas, y la energía puede pasar a través de los cables hasta los hogares en forma de sobretensión.

El pararrayos, instalado en la caja eléctrica de una casa, evita que la sobretensión entre en el cableado interno de la casa, provocando incendios y destruyendo electrodomésticos.

Cualquier electricista que instale los sistemas debe estar certificado por Underwriters Laboratories, un grupo de cumplimiento de productos sin fines de lucro, o por el Lightning Protection Institute. Según los expertos, los sistemas deberían inspeccionarse periódicamente cada pocos años.

"Si se hace profesionalmente y se inspecciona periódicamente, las fallas son poco frecuentes", dijo Vladimir Rakov, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Florida, quien estudia los rayos. "Pero los rayos son tan impredecibles que a veces no caen donde deberían".

Rakov dijo que los propietarios deben decidir si quieren que se instale el sistema, pero hay algunas maneras en que las personas pueden determinar si su propiedad es de alto riesgo.

La ubicación es importante, afirmó. Virginia registra una cantidad moderada de actividad relámpago. Es menos que Florida, donde se requiere protección contra rayos en algunos edificios gubernamentales, pero más que California o Nevada.

La exposición es otro factor, dijo Rakov. Si una casa está rodeada de edificios de la misma altura, la probabilidad de ser golpeado es baja. Pero si una casa es más alta o tiene objetos que sobresalen, como una veleta, las posibilidades son mayores.

Por lo general, el material de construcción de una casa no afecta las posibilidades de sufrir un impacto. Pero tener un techo metálico puede aumentar el peligro, afirman los expertos.

"Es una póliza de seguro barata para su casa", dijo David Gwyer, copropietario de Lightning Systems of Virginia, con sede en Richmond, que instala las protecciones. “Si tienes una casa cuya construcción te va a costar 500.000 dólares, ¿qué son 3.000 dólares para evitar que se incendie?”

Una forma más económica de proteger una casa es utilizar protectores contra sobretensiones, dijo Rakov. Los dispositivos absorben el exceso de electricidad y pueden costar entre 15 y 150 dólares. No protegerán contra un impacto directo, pero pueden salvar electrodomésticos costosos y prevenir incendios causados ​​por sobretensiones.

"La protección estructural contra rayos es para impactos directos de rayos, y esos son raros", dijo Rakov. "Pero, por otro lado, los aumentos repentinos son muy frecuentes".

Según un estudio del Instituto de Información de Seguros, los daños causados ​​por rayos, especialmente por sobretensiones, van en aumento.

El número de reclamaciones por rayos en pólizas de seguro de hogar disminuyó un 8 por ciento entre 2004 y 2006, de 278.000 a 256.000, según el informe. Pero la cantidad de dinero pagada por las compañías de seguros aumentó durante el mismo período, a 882,2 millones de dólares en 2006, desde 735,5 millones de dólares en 2004, un aumento del 20 por ciento.

La gente está llenando sus hogares con aparatos electrónicos más caros, como computadoras y televisores de pantalla plana, más rápido de lo que compran protectores contra sobretensiones para protegerse contra los rayos, según el informe.

Keith Dorband, que vende seguros Allstate desde su oficina de Norfolk, dijo que en muchos casos la gente no es consciente de los peligros potenciales de los rayos hasta que es demasiado tarde.

"No hay muchos rumores sobre la cobertura de rayos", dijo. "Ni siquiera lo menciono."

Esto tiene sentido, afirmó Klee, el meteorólogo de la compañía eléctrica. En general, los huracanes y las tormentas del noreste, que causan daños por vientos e inundaciones, representan una amenaza mayor para los hogares que los rayos.

Los Bernard ya han comenzado el proceso de reconstrucción. Dijeron que están haciendo arreglos para derribar los restos de su casa para poder comenzar a construir una nueva. La protección contra rayos es una alta prioridad.

“Nunca antes había pensado en eso”, dijo Bernard. "Por supuesto, estoy pensando en ello ahora".

Mike Cherney, (757) 446-2405, [email protected]

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